Cuenca Austral y Mar Fueguino: la economía del gas, el petróleo y la pesca que sostiene a Tierra del Fuego

La Cuenca Austral representa mucho más que un mapa geológico para Tierra del Fuego: es la columna vertebral de su economía provincial. Ubicada en el extremo sur del país, esta cuenca hidrocarburífera es la segunda más importante de Argentina en producción de gas natural, solo por detrás de la Cuenca Neuquina. Sus yacimientos, que se extienden desde la costa fueguina hasta aguas profundas del Atlántico Sur, generan empleo directo e indirecto para miles de familias en Ushuaia, Río Grande y Tolhuin.

La producción de gas y petróleo en números

Según datos oficiales de la Secretaría de Energía de la Nación, la Cuenca Austral produce alrededor de 18 millones de metros cúbicos diarios de gas natural, lo que representa aproximadamente el 18% de la producción total del país. En petróleo, la extracción ronda los 35.000 barriles por día. Estos volúmenes no solo abastecen el mercado interno sino que también permiten exportaciones de gas licuado (GNL) a través de la planta de acondicionamiento de Tierra del Fuego.

El gas invernal es un tema de Estado en la provincia. Durante los meses más fríos, la demanda de gas para calefacción y generación eléctrica en el sur se dispara, y la Cuenca Austral juega un rol estratégico para evitar cortes o importaciones costosas desde Bolivia o Chile.

Total Austral y el Proyecto Fénix: el mayor desarrollo offshore en marcha

Total Austral, filial local del gigante francés TotalEnergies, es el principal operador de la Cuenca Austral. La empresa controla bloques como Cañadón Alfa, Ara y Hidra, entre otros. Su inversión más ambiciosa es el Proyecto Fénix, un desarrollo offshore ubicado a 80 kilómetros de la costa de Tierra del Fuego, en aguas de hasta 70 metros de profundidad.

Fénix contempla la instalación de una plataforma central de producción que permitirá agregar 10 millones de metros cúbicos diarios de gas a la red nacional a partir de 2026-2027. La inversión total supera los 1.000 millones de dólares e incluye la perforación de pozos horizontales de alta complejidad. Para la provincia, esto significa mayor recaudación por regalías y cientos de empleos calificados durante la fase de construcción y operación.

Desde la perspectiva provincial, el RIGI (Régimen de Incentivos a Grandes Inversiones) aprobado por ley nacional en 2024 ha sido clave para destrabar proyectos de esta escala. Tierra del Fuego busca que parte de esas inversiones se materialicen en contratos locales de servicios, mano de obra y logística desde el Puerto de Ushuaia.

Terra Ignis: la empresa estatal provincial en el tablero energético

En 2022 el gobierno provincial creó Terra Ignis, la empresa energética estatal de Tierra del Fuego. Su objetivo es participar activamente en la cadena de valor hidrocarburífera, desde la exploración hasta la comercialización, y diversificar la matriz energética local.

Terra Ignis ya tiene participación minoritaria en algunos bloques convencionales y busca sumar áreas offshore en las rondas licitatorias futuras. Además, lidera el desarrollo del Parque Eólico Austral, un proyecto de generación renovable que contempla la instalación de turbinas en zonas cercanas a Río Grande con vientos de clase mundial (promedios superiores a 9 m/s). La primera etapa del parque, de 50 MW, ya está en fase de ingeniería y busca reducir la dependencia del gas para la generación eléctrica provincial, que hoy ronda el 85% del mix.

Las regalías hidrocarburíferas siguen siendo una de las principales fuentes de financiamiento provincial. En 2023, Tierra del Fuego percibió más de 45.000 millones de pesos por concepto de regalías, un 22% más que el año anterior. Estos recursos financian salud, educación y obra pública, aunque desde la Legislatura se debate permanentemente sobre la necesidad de crear un fondo soberano que preserve parte de estos ingresos para las generaciones futuras.

La economía del mar: del Puerto de Ushuaia a las cuotas pesqueras

El mar fueguino no solo entrega hidrocarburos. La Zona Económica Exclusiva (ZEE) adyacente a la provincia es una de las más ricas del Atlántico Sur en recursos pesqueros. El Puerto de Ushuaia actúa como principal nodo logístico: allí operan flotas fresqueras y congeladoras que descargan merluza negra, langostino y vieira patagónica.

La merluza negra (Dissostichus eleginoides) es el recurso estrella de la pesca de altura. Argentina cuenta con una cuota anual aprobada por la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRVMA). Para la temporada 2024-2025, la cuota nacional fue de 4.200 toneladas, de las cuales Tierra del Fuego captura más del 70%. Este recurso genera divisas por exportación a Estados Unidos, Japón y Europa, donde se valora por su calidad premium.

El langostino (Pleoticus muelleri) representa la mayor fuente de empleo directo en la pesca. Durante la temporada estival, la flota costera y la flota congeladora operan bajo cuotas CITC (Cuotas Individuales Transferibles de Captura). En 2023 se capturaron más de 170.000 toneladas en el sector norte del área de veda permanente del langostino, con un valor de exportación que superó los 450 millones de dólares. La mayoría de las plantas procesadoras se concentran en Ushuaia y Río Grande.

La vieira patagónica (Zygochlamys patagonica) completa el trío principal. Se pesca con dragas especiales y se exporta casi íntegramente a Europa. Su gestión es más compleja debido a la variabilidad de los bancos y la necesidad de relevamientos anuales con buques científicos.

Control del Atlántico Sur y la lucha contra la pesca ilegal

La soberanía económica también se juega en el control efectivo del mar. El patrullaje naval y los acuerdos internacionales de la CCRVMA son clave para combatir la pesca ilegal no declarada y no reglamentada (INDNR). En los últimos años, Argentina incrementó la presencia con buques de la Prefectura y la Armada en la zona adyacente a las Islas Malvinas y Georgias del Sur.

Desde Tierra del Fuego se impulsa la creación de un Polo Logístico Antártico y Pesquero en Ushuaia que combine el gateway antártico con mayor capacidad de fiscalización pesquera. El puerto busca ampliar sus muelles para recibir buques factoría y patrulleros de mayor calado.

Cadena de valor y empleo: el impacto real en las tres ciudades

Cada recurso genera empleo diferenciado. La actividad hidrocarburífera concentra mano de obra calificada en Río Grande (servicios petroleros, perforación, mantenimiento) y Ushuaia (logística offshore). La pesca, en cambio, genera trabajo estacional pero masivo: más de 4.000 empleos directos entre flota, plantas procesadoras y servicios portuarios.

El desafío provincial es diversificar. El parque eólico austral y el hidrógeno verde (proyecto en estudio con inversores europeos) buscan sumar empleos “verdes” que reduzcan la huella de carbono de la matriz energética. Al mismo tiempo, se discute en la Legislatura la reforma de la Ley de Pesca provincial para dar mayor participación a las empresas locales en las cuotas y mejorar el control de descarte.

Perspectivas a futuro

La Cuenca Austral tiene reservas probadas y probables que superan los 300 millones de barriles equivalentes de petróleo. Con el desarrollo de Fénix y posibles nuevos bloques en la licitación offshore 2025, la provincia podría aumentar su producción de gas en más del 30% hacia 2030. Eso, sumado a una gestión sustentable de los recursos pesqueros y al crecimiento de la energía eólica, configuran el escenario que definirá el futuro económico de Tierra del Fuego.

Para el fueguino común, estos números se traducen en trabajo, regalías que financian hospitales y escuelas, y la posibilidad de desarrollar una economía que combine recursos tradicionales con transición energética. El mar y la cuenca no son solo recursos: son la base de la soberanía económica que la provincia debe defender con inteligencia y largo plazo.