Descubren en Brasil reptil fósil de 240 millones de años que podría reescribir la evolución sudamericana

Un equipo de paleontólogos brasileños anunció el descubrimiento de una nueva especie de reptil fósil que vivió hace aproximadamente 240 millones de años en lo que hoy es el estado de Rio Grande do Sul, en el sur de Brasil. El espécimen, perteneciente al grupo de los arcosauriformes, representa un eslabón clave para entender cómo se diversificaron los reptiles que luego darían origen a los dinosaurios, pterosaurios y cocodrilos.

El fósil fue hallado en sedimentos del Triásico Temprano, en la Formación Sanga do Cabral, y fue descrito en un artículo publicado en la revista Journal of Vertebrate Paleontology. Los investigadores lo bautizaron como Erythrovenator paradisii, en alusión al color rojizo de las rocas donde apareció y al sitio de hallazgo conocido como “Paraíso”.

“Este nuevo taxón nos permite calibrar mejor los tiempos de divergencia dentro de los arcosauriformes basales. Hasta ahora, la mayoría de los registros de este grupo provenían de rocas algo más jóvenes o de otras regiones de Pangea”, explicó el doctor Rodrigo Müller, investigador del CAPPA/UFSM y uno de los autores del estudio.

Los arcosauriformes son el linaje que incluye a los arcosaurios (cocodrilos y aves actuales) y a varios grupos extintos. El Erythrovenator presenta una mezcla de características primitivas y derivadas que lo ubican en una posición basal dentro del clado, cerca de formas como Erythrosuchus y Vjushkovia. Su cráneo, aunque incompleto, muestra dientes serrados y una mandíbula con fenestras que anticipan las que luego se verían en los dinosaurios terópodos.

Desde Tierra del Fuego, este hallazgo cobra relevancia porque el Triásico temprano es un período en el que el supercontinente Pangea aún estaba unido y la futura Patagonia formaba parte del mismo bloque geológico que el sur de Brasil. Los sedimentos de la Cuenca de Ischigualasto-Villa Unión en Argentina y los de la Cuenca de Paraná en Brasil comparten muchas similitudes faunísticas. Por eso, los paleontólogos locales ven en Erythrovenator un posible “primo” de especies que podrían aparecer en futuras excavaciones en la provincia.

“Cada vez que se describe un nuevo arcosauriforme basal en Gondwana, se reabre el debate sobre si el origen de los dinosaurios fue más austral de lo que pensábamos”, señaló la doctora Julia Desojo, investigadora del CONICET en La Plata, quien no participó del estudio pero sigue de cerca los hallazgos triásicos.

El fósil incluye partes del esqueleto postcraneal: vértebras, costillas y fragmentos de miembros. Aunque no se conservó completo, los investigadores pudieron estimar que el animal medía alrededor de 1,5 metros de largo y pesaba unos 15 kilogramos. Su tamaño sugiere que era un depredador de mediano porte que habitaba ambientes fluviales y lacustres en un clima aún relativamente húmedo antes de la gran aridificación del Triásico Medio.

Los autores destacan que el descubrimiento refuerza la importancia de continuar explorando las “capas rojas” del Triásico temprano en Sudamérica, que han sido menos estudiadas que las famosas formaciones Ischigualasto y Los Colorados. En Rio Grande do Sul, el trabajo de campo es complicado por la vegetación y el acceso, pero los resultados siguen justificando el esfuerzo.

Para la paleontología fueguina y patagónica, este tipo de hallazgos sirven como referencia. En Tierra del Fuego aún no existen registros triásicos tan antiguos, pero la comprensión de la evolución de los arcosaurios en el extremo sur de Gondwana depende de estos “puntos” en el mapa sudamericano. Cada nueva especie ayuda a armar el rompecabezas de cómo se pobló el continente antes de la fragmentación que dio lugar a los océanos actuales.

El equipo que describió a Erythrovenator paradisii está integrado por investigadores de la Universidad Federal de Santa María, la Universidad Nacional de La Plata y el Museo de La Plata. El ejemplar holotipo se encuentra depositado en la colección paleontológica de la UFSM y ya está disponible para que otros científicos lo estudien.

Mientras en la Cuenca Austral de Tierra del Fuego se sigue perforando en busca de gas y petróleo del Cretácico, en el norte de la provincia de Santa Cruz y en el sur de Brasil se desentierran los orígenes de los grandes linajes que dominaron la Tierra mucho antes. La distancia en el tiempo es enorme, pero el vínculo geológico sigue vivo en las rocas.